INTERVIU Paul Apostol, Digital Nation: Unim 2 lumi care au nevoie una de cealaltă – IMM-urile și tinerii

Digital Nation este un start-up cu specialiști pasionați de tehnologie și de transformare digitală, înființat în 2013. Organizația a construit programe de digitalizare la nivel național în jurul a doi piloni mari: educație și antreprenoriat. Dintre programele lor, amintim aici Generația Tech, Profesor în Online, IMM Online sau startup-uri precum Gata de Bac și Work Retreat.

Paul Apostol, fondator Digital Nation, mi-a explicat într-un interviu exclusiv cum dezvoltă organizația competențe digitale pentru tineri, cum ajută antreprenorii să se digitalizeze, cum au reușit să obțină un important grant de la Google și care sunt obiectivele pe termen mediu.

Strategia Digital Nation

Organizația a plecat de la misiunea de a accelera digitalizarea într-un mod sănătos, dar și transformațional, la un nivel macro, dezvoltând un model în care merg în orașe mici și medii, construind huburi de tehnologie și formând, la nivel local, între 200 și 400 de tineri pe care îi conectează cu IMM-uri locale sau prin aducerea de oferte de joburi remote de la București în diversele orașe unde au programe.

„Doar la Piatra Neamț formăm astăzi peste 400 de tineri în programare și marketing digital. Acolo nu există o Universitate Politehnica, dar am reușit să aducem companii globale care încep să angajeze de la distanță tineri formați în programul Generația Tech. Altfel spus, transformăm fiecare oraș din România într-un mic București, ca oportunități de formare și de angajare. Asta e strategia noastră de digitalizare macro și începe să prindă un momentum foarte bun cu 5 regiuni în care am implementat deja programul: Neamț, Alba, Bihor, Vrancea, Brașov, și cu următoarele 10 la care lucrăm în 2022.”

Paul Apostol, fondatorul Digital Nation are o poveste interesantă. A lucrat în diverse companii mari, într-o zonă extrem de tehnică, în care construia data centere cu mii de servere și sute de mii de clienți. Prin aceste centre de date trecea o mare parte din ceea ce se întâmpla în internetul din România, cu echipe de intervenție 24/7, lansări de Black Friday cu trafic record care depășeau cele mai mari atacuri informatice, de la generatoare diesel până la primele servicii de cloud construite în România.

„Cândva în proces, am realizat că având experiența aceasta în zona de tehnologie avansată, putem să ne înhămăm la ceva mai mult, ne-a atras mult ideea de a facilita accesul tinerilor la performanța aceasta, de a ajunge la mulți alții care ar putea face de 1000 de ori ceea ce făceam noi într-o echipă de 30 de specialiști. Astfel am ajuns să facem primele programe de mentorat, povestind prin facultățile Bucureștiului aventurile noastre de la 3 noaptea, scufundați în cabluri până la genunchi prin data centere, cu pulsul 130, și propunându-le tinerilor să vină cu noi să ne dezvoltăm împreună.”

După 4 ani, Paul a ajuns să lanseze programe de învățare de 6 luni prin care tinerii puteau deveni programatori, administratori de infrastructuri cloud, ingineri de securitate, oameni de produs. Au avut serii de 100-200 de oameni pe an. Totul se întâmpla în mod gratuit, toată echipa din spate lucra fără salariu, doar din pasiune, serile, nopțile și în weekend.

„Cred că am făcut toate greșelile, de două ori la rând poate, dar am făcut și mult bine, și am învățat. Astăzi am ajuns la investiții totale în digitalizare de 2 milioane de euro, peste 100 de oameni implicați în proiecte, cu o comunitate de 3.000 de specialiști tech formați, peste 40.000 de profesori pregătiți în digital, 5 huburi de tehnologie în țară și cel mai avansat framework de community-based engagement din Europa. Un aspect de care sunt foarte entuziasmat este faptul că facem cercetare și dezvoltare în adevăratul sens al cuvântului, în community dynamics și în framework-uri de educație bazate pe mentorat. De acolo au reieșit niște lucruri fabuloase pe care se bazează toate programele noastre. Am o pasiune nebună pentru cât de curat lucrăm astăzi, fără șefi, fără proiecte seci de rost și de impact, cu călătorii prin toată țară și în afară, cu oameni cărora li se schimbă viață, cu regiuni care încep să fie poluri de tehnologie după 12 luni în care construim huburi ultra-tech din care nu îți mai vine să pleci. Trăiesc poate cea mai frumoasă perioadă a vieții mele și simt împlinire în fiecare zi, din plin, alături de niște oameni pe care ii apreciez cu multă emoție pentru ce reușesc să facă, și să fie.”

Grantul Google

Digital Nation este una dintre cele 13 organizații care vor beneficia de grantul Google.org Impact Challenge 2021 pentru Europa Centrală și de Est. 2 milioane de euro vor fi distribuite între 13 organizații din 11 țări, pentru proiecte de impact care promovează creșterea economică incluzivă și creează șanse egale de reușită în lumea digitală.

„Suntem totuși niște oameni simpli, n-avem doctorate sau școli occidentale, iar când a venit Google și ne-a băgat în seamă a fost...nu știu...n-am cuvinte să descriu. Eu? Noi? Nu cred așa ceva. Mie îmi place să cred că au văzut la noi ceva ce nu mai există nicăieri în Europa, dar nu voi ști niciodată sigur „why us”. Ne-au susținut mult mai mult decât printr-un „simplu” grant, avem discuții și dezbateri strategice pe lucruri de finețe unde ei vin cu un input extrem de valoros și atât de bine împachetat. De fiecare dată când vorbim cu ei, eu mă simt mic și la început, cu greșeli sau stângăcii pe care ei le tolerează elegant, cu înțelepciune și susținere.”

Echipa Google cu care lucrează Digital Nation derulează sute de programe asemănătoare, cu precădere în regiunea EMEA, dar și la nivel global, și au o perspectivă detaliată asupra lucrurilor. Implicarea lor financiară și la nivel de expertiză, apropiere, traininguri, networking, a funcționat ca un mare boost pentru Digital Nation, fiind contextul potrivit prin care pot astfel să ajungă în orașele mici. Paul spune că autonomia și nivelul de acum al organizației se datorează în parte lor.

Cea mai recentă finanțare a venit în urma apelului de proiecte Google Impact Challenge, unde au aplicat peste 850 de organizații din toată Europa și peste 100 din România.

„Am reușit să fim în fruntea acestui mare clasament cu o propunere de platformă de matchmaking între IMM-uri care vor să vândă online și tineri care s-au format în digital marketing și programare web. Este o premieră în Europa, nu mai există o astfel de abordare, iar noi făcusem și un pilot înainte de aplicarea în acest concurs de proiecte și am avut datele să arătăm ce potențial mare este să unești două lumi care au nevoie una de cealaltă: IMM-urile care au nevoie de ajutor hands-on, și tinerii care au nevoie să lucreze practic ca să se specializeze și mai bine. Cred că a ajutat și faptul că avem deja peste 3.000 de tineri în comunitatea Digital Nation din multe regiuni ale țării. Investițiile din Google Impact Challenge reușesc să ne creeze un context de maturizare a unui proces la cheie, rapid, în care echipe de tineri specialiști creează o punte a IMM-urilor în a vinde și a găsi clienți în online. La final de 2022 sper să putem povesti și de un prim pilot în CEE.”

IMM Online

IMM Online este o platformă dezvoltată de Digital Nation, care conectează companiile mici și mijlocii din România, care vor să crească vânzările cu ajutorul online-ului, cu tineri din toată țară care s-au antrenat și vor să lucreze practic. Tot procesul este facilitat de o echipă de experți care conduc atât IMM-urile în proces, cât și echipele de dezvoltare.

„Ca IMM, în 6-8 săptămâni ai un site care îți prezintă produsele și compania, prezență în social media pe cel puțin un canal care povestește despre businessul tău către sute și mii de oameni din online, postări relevante și o campanie activă în care obiectivul e să îți sune telefonul cu clienți interesați de produsele tale. Totul foarte concentrat. Ca tânăr specialist, în aceleași 6 săptămâni, interacționezi cu un client real, alergi după un obiectiv concret de business și te confrunți cu dificultățile freelancing-ului și antreprenoriatului.”

Modelul de business este o oportunitate bună pentru a conecta tineri cu IMM-urile, care pot ajunge să colaboreze pe termen lung. Platforma are un mare potențial de scalare a acestui parcurs care funcționează și ajută companiile să ajungă să aibă prezență online și să vândă produse online, rapid, fără costuri mari sau blocaje de implementare.

Mai mult, Digital Nation a realizat și un studiu cantitativ de analiză a nevoilor IMM-urilor, ca să vadă stadiul în care se află companiile mici și mijlocii din România în ceea ce privește digitalizarea.

Din această analiză s-au evidențiat mai multe concluzii relevante:

• 84% din IMM-uri consideră obligatorie dezvoltarea brandului pentru a putea fi competitive pe piață, însă 42% nu au nici măcar o identitate vizuală proprie;
• Doar 46% dintre IMM-uri au un site funcțional;
• Doar 56 % dintre IMM-uri au pagină de Social Media;
• 13% realizează vânzări prin platforme online;
• 55% procesează plăți online;
• Doar 21% se promovează online;
• Peste 70% din IMM-uri declară că întâmpină dificultăți în accesarea finanțării. Finanțarea pentru investiții este principala necesitate indicată de antreprenori, aceștia având nevoie de acces la expertiză și informații clare, simplificate, care să-i ghideze în analiza de eligibilitate pentru accesarea finanțărilor.

„Digitalizarea este foarte complexă, scumpă, greu de găsit, greu de susținut. Aceasta este realitatea. Avem și obișnuința de a face lucrurile așa cum le știm noi, nici schimbarea nu e așa ușor de acceptat. Totuși, cum ar fi oare dacă am putea oferi IMM-urilor echipe de digitalizare pregătite, pasionate, care să facă totul pentru ei, și fără să plătească nimic? Ar fi fain. Și asta facem, îți arătăm drumul, conducem noi prima parte, și apoi după ce vezi primele rezultate, și cum am ajuns la ele, decizi tu dacă e important să faci o schimbare în modul cum crești businessul tău. Întâlnim antreprenori minunați în toate colțurile țării care au o măiestrie aparte cu care își desfășoară activitatea, dar nu prea sunt pasionați să stea în spatele calculatorului 8 ore, să configureze butonașe și opțiuni și să facă o campanie online. Și nici nu ar trebui să fie așa. Însă tinerii sunt! Ei deja stau 8 ore în spatele calculatorului, și se conectează la un univers întreg: jocuri, educație, filme, documentare, comunități, prieteni, și nu numai. Dar dacă s-ar conecta la a crește businessuri? E o împlinire mare să știi că ai produs valoare, că ai făcut un ban, că ai creat vânzări, și așa reușim să înlocuim jocurile și filmele cu programarea și marketingul digital pentru IMM-uri. Asta va scala foarte ușor la cifre mari, și în regiuni multe.”

Cum poate fi accelerată transformarea digitală a IMM-urilor

Paul Apostol a participat recent, la Bruxelles, la o dezbatere pe tema accelerării digitalizării IMM-urilor. Acolo a întâlnit zeci de organizații din multe țări care spuneau același lucru: mentoratul e foarte greu scalabil, și chiar și așa, un mentor îi dă și mai mult de lucru antreprenorului care deja e copleșit de operaționalul businessului lui.

„Se simte o provocare mare în a digitaliza eficace și la scară mare, iar investițiile curente sunt de ordinul sutelor de milioane în încercări de digitalizare a companiilor mici. Doar în România avem peste jumătate de milion de IMM-uri, oare în ce formulă putem găsi mentori 1 la 1 care să vorbească limba română, să fie buni specialiști și să poată sta cu fiecare antreprenor în parte, să-l conducă spre digitalizare? Este imposibil.”

Iar aici intervine modelul creat de Digital Nation, care se bazează pe tineri care au absolvit recent programe de formare. Astfel, o echipă de 2 membri din Generația Tech, un specialist în web și al doilea în digital marketing pot ajuta până la 15 IMM-uri în paralel pentru care să construiască site-uri, prezență în social media și campanii online prin care companiile să ajungă la consumatorii lor.

„Dacă facem un calcul, 3.000 de tineri specialiști pe care deja îi avem în comunitate pot ajuta 23.000 de IMM-uri. Și suntem doar la început, media numărului de IMM-uri ajutate per echipa de 2 specialiști va crește, vom automatiza o parte din proces, iar în țară avem orașe pline de tineri nativi digital. Dacă ajungem cu programul în sistemul național de educație, cred că putem să țintim către 50.000 de tineri care pot ajuta jumătate de milion de IMM-uri să traverseze puntea către digitalizare.”

Paul Apostol a explicat și ce ar trebui să facă un IMM pentru a putea parcurge etapele de transformare digitală, astfel încât compania să se dezvolte și să crească în actualul climat economic.

Acestea sunt:

• Analiza stadiului actual al nivelului de maturitate digitală;
• Realizarea unei strategii pentru transformarea digitală atât în ceea ce privește mediul intern al afacerii, cât și prezența afacerii în mediul extern și a modului în care aceasta interacționează cu lumea;
• Definirea resurselor necesare și a posibilelor soluții pentru accesarea acestora - programe de sprijin, finanțări etc;
• Înarmarea cu răbdare și deschidere spre schimbare, spre rezistență la schimbare în mediul organizațional.

Chiar dacă este un proces de durată, care poate genera multe provocări operaționale pe termen scurt, însă beneficiile pe termen lung sunt incontestabile în termeni de competitivitate și sustenabilitate.

Planurile Digital Nation pe termen mediu sunt dezvoltarea programelor pe care le au în derulare, dar și căutarea de parteneri pentru extinderea programului IMM Online în cât mai multe regiuni din țară. Paul Apostul spune că au început lucrul la o tehnologie automată bazată pe Artificial Intelligence care să realizeze faza de orientare și analiză inițială a etapei de maturitate digitală a unui IMM.